Il vestito di Colonsay: blu e nero o bianco e oro?

Giovedì 26 febbraio 2015 Caitlin McNeill, musicista scozzese, mette sul suo Tumblr la foto di un vestito. Lo aveva indossato la madre della sposa a un matrimonio sull’isola di Colonsay, dove la band di Caitlin suonava alla festa. Nel giro di un giorno la foto girava ovunque con l’hashtag #TheDress, e la domanda era una sola: vestito blu e nero o bianco e oro? Le risposte erano due partiti che non si parlavano.

Gli scienziati ci si sono buttati subito. Bevil Conway e i suoi colleghi hanno chiesto a circa 1.400 persone di che colore lo vedessero: più della metà blu e nero, tre su dieci bianco e oro, una su dieci blu e marrone. Sì, c’era anche un terzo partito, che non aveva ufficio stampa e di cui nessuno parla mai. Il bianco e oro era un po’ più frequente tra le donne e tra le persone più avanti con l’età, ma il blu e nero restava la risposta più comune in tutti i gruppi.

Nessuno dei tre partiti mentiva. Il cervello fa di continuo un mestiere che non ci accorgiamo di fargli fare: toglie dal colore la luce che lo illumina. Un foglio bianco sotto il sole e sotto una lampadina gialla riflette luce molto diversa, eppure lo vediamo bianco in tutti e due i casi: si chiama costanza del colore. La foto del vestito era sovraesposta e non dà indizi chiari, così il cervello deve indovinare se la scena è in ombra, sotto il cielo o in una stanza con le luci accese. Ciascuno indovina a modo suo, e finisce per vedere un vestito diverso.

La prova più bella l’hanno fatta gli stessi ricercatori: hanno infilato il vestito dentro scene con una luce evidente, calda o fredda, e hanno rifatto la domanda. Con la luce calda la maggioranza di chi vedeva bianco e oro è passata al blu e nero. Con la luce fredda è successo il contrario. Cambia la luce che ci si immagina, cambia il colore che si vede. In pratica hanno portato il vestito da un pomeriggio di sole a una sera di lampadine senza spostarlo di un millimetro.

E le allodole e i gufi? In un sondaggio molto più grande, pubblicato nel 2017, Pascal Wallisch ha notato che chi si alza presto, abituato alla luce naturale, tende a presumere una luce naturale e a vedere bianco e oro, mentre chi sta sveglio fino a tardi sotto le lampadine presume una luce calda e artificiale. Conway e colleghi trovano un appoggio, ma lo definiscono debole. Per me resta un’ipotesi simpatica, non un fatto.

La mia lettura da Optometrista: davanti a quella foto gli occhi ricevono gli stessi pixel, e presi da soli quei pixel sono marroni e blu. Il resto lo decide il cervello, scommettendo sulla luce. Non lo chiamerei un difetto della vista: tutti e tre i partiti hanno risolto un problema che, in quella foto, una soluzione sola non ce l’ha.

Per la cronaca, chi il vestito l’aveva davanti non ebbe dubbi. Caitlin McNeill racconta che dal vivo era blu e nero, un modello di Roman Originals.

Fonti

• Lafer-Sousa R., Hermann K. L., Conway B. R. (2015), Striking individual differences in color perception uncovered by “the dress” photograph, Current Biology 25: https://www1.wellesley.edu/sites/default/files/assets/departments/neuroscience/images/lafersousahermannconway_thedress_2015_withsupp-1.pdf
• Wellesley College (2015), comunicato sullo studio: https://www.wellesley.edu/news/2015/june/node/62196
• Wallisch P. (2017), Illumination assumptions account for individual differences in the perceptual interpretation of a profoundly ambiguous stimulus in the color domain: “The dress”, Journal of Vision 17(4):5: https://gwern.net/doc/www/jov.arvojournals.org/1b428b935d5dea955b56f4e80d936909ba805bac.html
• Lafer-Sousa R., Conway B. R. (2017), #TheDress: Categorical perception of an ambiguous color image, Journal of Vision 17(12):25: https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC5672910
• Koerner C., BuzzFeed News, intervista a Caitlin McNeill: https://www.buzzfeednews.com/article/claudiakoerner/the-dress-is-blue-and-black-says-the-girl-who-saw-it-in-pers