La pelle si espande senza perdere le sue cellule staminali: uno studio internazionale con Unimore svela come

La pelle possiede una straordinaria capacità di adattarsi e di espandersi durante la crescita, la gravidanza o in seguito all’impiego di espansori chirurgici, senza perdere le cellule staminali indispensabili al continuo rinnovamento dell’epidermide. Il meccanismo che consente al tessuto cutaneo di accompagnare questa espansione mantenendo intatta la propria capacità rigenerativa non era però ancora del tutto chiaro. A fornire una nuova risposta è uno studio internazionale pubblicato sulla rivista Nature Communications, al quale ha contribuito Unimore attraverso un gruppo interdisciplinare che ha coinvolto la professoressa Elena Enzo del Centro Interdipartimentale Cellule Staminali e Medicina Rigenerativa – CIDSTEM e Dipartimento di Scienze della Vita, la professoressa Maria Paola Costi del Dipartimento di Scienze della Vita e il professor Andrea Alessandrini del Dipartimento di Scienze Fisiche, Informatiche e Matematiche. La ricerca, coordinata dalla professoressa Mariaceleste Aragona dell’Università di Copenaghen e dal professor Alejandro Sifrim della KU Leuven, ha dimostrato che, quando la pelle viene sottoposta a stiramento, i fibroblasti del derma, le cellule del tessuto connettivo che si trova sotto l’epidermide, modificano il proprio comportamento. Assumono caratteristiche riconducibili a uno stato più immaturo, interrompono la produzione di collagene e rendono più morbido il tessuto circostante. Si crea così un ambiente favorevole nel quale le cellule staminali epidermiche possono continuare a moltiplicarsi e a mantenere le proprie caratteristiche. I risultati sono stati ottenuti inizialmente attraverso un modello murino e successivamente verificati anche in colture di pelle umana, analoghe a quelle utilizzate in ambito clinico per generare nuova pelle. La ricerca consente quindi di comprendere più precisamente il modo in cui epidermide e derma coordinano la propria crescita durante l’espansione cutanea e individua un meccanismo di particolare interesse per gli sviluppi della medicina rigenerativa. Tra le tre prime firme dello studio figura Gaia Andrea Gozza di Unimore, insieme a Caroline Aguilera Stewart e Ceyhun Alar. L’ultima firma è Mariaceleste Aragona dell’Università di Copenaghen, mentre Elena Enzo di Unimore figura tra gli autori corrispondenti del lavoro. Alla ricerca hanno inoltre contribuito, per Unimore, Maria Pia Polito, Giulia Bergamini e Lorenzo Tagliazucchi.

"I fibroblasti sono da decenni un elemento chiave nelle colture utilizzate per espandere le cellule staminali epidermiche. Comprendere meglio come sostengono il mantenimento delle proprietà staminali ci permette di progettare strategie sempre più efficaci per la produzione di tessuti destinati alla medicina rigenerativa. Ogni nuova conoscenza rappresenta un passo concreto verso l'obiettivo di rendere le terapie avanzate accessibili a un numero sempre maggiore di pazienti", commenta Elena Enzo.

Le conoscenze ottenute potranno contribuire allo sviluppo di strategie sempre più efficaci nell’ambito della terapia cellulare e genica e nella produzione di innesti cutanei destinati al trattamento di pazienti con gravi ustioni, malattie genetiche della pelle e altre condizioni che richiedono la rigenerazione dei tessuti. Il lavoro valorizza inoltre il contributo del CIDSTEM e la collaborazione tra competenze scientifiche differenti nella ricerca traslazionale, con l’obiettivo di trasformare le nuove conoscenze sui meccanismi biologici in possibili strumenti e opportunità terapeutiche per i pazienti. Lo studio, dal titolo A stretch-responsive fibroblast program promotes epidermal stem cell self-renewal during skin expansion, è stato pubblicato nel 2026 su Nature Communications.

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